Der Bitterling liebt Gewässer mit sandigem bis schlammigem Grund.Der Lebensraum sollte pflanzenreich sein und die Strömung nur langsam fliessen oder stehen.
Um die Nachbrut vor Räubern zu schützen, hat dieser Fisch eine erstaunliche Lösung gefunden. Dazu legt das Weibchen mit einer Legeröhre die Eier auschliesslich in die Kiemen der Muschelgattungen Unio oder Adonta. Im Schutze des Muschelpanzers gedeihen die Larven ungefährdet.Ohne die Muschel ist der Bitterling nicht in der Lage sich fortzupflanzen, so das die Erhaltung der Art mit von dem Muschelvorkommen abhängig ist.
Mit einer Grösse von 5-9 cm ist der Bitterling ein kleine Fischart, die ein halbunterständiges Maul und eine hochrückige Körperform hat.
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